蛇类或为蜥蜴进化而来 四脚蛇化石提供有力证据

　　【奇闻快递】7月29日消息，最新出土追溯到1.1亿年前的第一个已知四脚蛇化石或将帮助解答有关蛇进化的问题。英国朴茨茅斯大学的戴夫·马蒂尔(Dave Martill)博士在一家德国博物馆里意外遇到这块白垩纪化石，这使得它成为目前发现的最古老的蛇标本。

　　“一般来说我们都认为在遥远的过去蛇从蜥蜴进化而来的，” 马蒂尔博士说道。“科学家不清楚的是它们是何时进化的，它们为什么进化以及是从哪一种蜥蜴类型进化而来的。这块化石解答了某些非常重要的问题，例如这一化石证据表明蛇是从掘穴蜥蜴进化而来，而不是海洋蜥蜴。”

　　这条蛇被命名为Tetrapodophis amplectus，它看起来像某种可怕的眼镜蛇或者巨蟒，从头至尾身长不超过8英寸。它可能以小型猎物为食，例如蝾螈。这个化石最重要的方面便是它极小的尾巴。尾巴是蜥蜴完好发展的特征，但这个物种的最小尾骨只有0.25毫米长。

　　除了没有真实的尾巴，科学家将Tetrapodophis定义为蛇类，因为它身体较长，拥有类似蛇的牙齿和一排腹鳞的暗示。其它特征则类似蜥蜴。它的前腿只有1厘米长，手只有5毫米，而更长的后腿可能是用于抓住猎物。

　　马蒂尔博士发现这个化石源于他带学生前往德国索伦霍芬博物馆的一次例行实地考察旅行，在那里有很多宝贵的化石收藏。他补充表示：“这个化石是白垩纪时期更大的化石展品的一部分。很明显没有人意识到它的重要性，但当我看到它时，我知道它是一个极其重要的物种。”

　　马蒂尔博士与德国古生物学家赫尔穆特.蒂斯彻林格尔(Helmut Tischlinger)——他准备并拍摄了这个物种——以及英国巴斯大学米尔纳进化中心的古生物学家尼克·朗里奇(Nick Longrich)博士密切合作，郎里奇主要研究蛇的进化关系。

　　之前曾研究蛇起源的朗里奇博士表示：“四脚蛇听上去太不可思议了，作为一个进化生物学家，我真的不敢相信它的真实存在。它能够被展示在博物馆里供众人参观真是太有趣了。”

　　“这是一条完美的小蛇，除了它有着小胳膊小腿，且有很奇怪的长指头和脚趾。手和脚专门是为了抓住这一功能。所以当蛇不再行走并开始滑动时，腿部成为没有用的退化器官——它被用作其它用途。”

　　我们并不确定这些用途是什么，它或可能用于抓住猎物，甚至配偶。在蛇的内脏里还发现了最后一顿晚餐的残余物，包括某些骨头碎片，研究小组认为它很可能属于蝾螈，这展示了蛇在比预想更早的进化历史里就已经是食肉性的。

　　Tetrapodophis可能生活在盐水湖边，在一个干旱的矮树环境，周围环绕着肉质植物，当时南美还与非洲一起属于名为冈瓦那大陆的一部分。化石的存在表明蛇可能最初从古代超级大陆里进化而来，只是在近期才变得广泛存在。